一九九九年四月、北京に駐在する北朝鮮の大物工作員「リー・チョルス」が家族と共に亡命した。北朝鮮の指導部には、なぜ彼が亡命を決断したのか理解できなかった。金正日総書記が、最も信頼していた工作員の一人であった。多くの秘密を知る人物である。
この大物工作員の行方は、いまも判明していない。北朝鮮当局は一時、逃亡直前に彼が米国大使館と携帯電話で連絡を取っていたことから、米国に亡命したとも考えた。
ところが北朝鮮は、最近になって中国が「リー・チョルス」を保護していると確信するようになった。一九九九年秋頃から中国に駐在する北朝鮮の幹部級工作員およそ二〇人が、中国の公安当局に次々と逮捕されたのだ。長い中朝の関係では、お互いに工作員を追放することはあっても、逮捕することはなかった。
逃亡した「リー・チョルス」を中国が保護し、その供述から北朝鮮の工作員を逮捕しているのは間違いなかった。ところが、中国は北朝鮮の「捜索と身柄引き渡し」要請に応じないどころか、「中国としても発見できないでいる」と答えるばかりであった。
中国政府当局者によると、二〇〇〇年三月五日に金正日総書記が平壌の中国大使館を突然訪問した。これは、金正日総書記がこうした中国側の態度に怒ったための行動であったという。金正日総書記は中国大使に「このままでは、中朝の関係は普通の国の関係になってしまう。古い友誼と友好関係を壊すつもりなら、北朝鮮にも考えがある」と伝えたという。この中国大使館訪問に、金正日総書記は軍の首脳全員を伴った。これは、軍事的な手段を使っても逮捕された工作員を救出するという意思表示になる。この結果、中国側は逮捕した工作員全員を釈放したという。
この工作員逮捕が、金正日総書記に大きな衝撃を与えたのは間違いない。北朝鮮が強く求めている逃亡工作員を引き渡さないばかりか、新たに工作員を逮捕したのである。中国は信頼できないばかりか、やはり北朝鮮を見捨てるのではないかとの思いが募るのは当然であった。
金正日総書記はおよそ七時間中国大使館に滞在し、中国首脳からの回答を待った。中国側は「中朝の友好に変わりはない」とのメッセージを伝え、およそ二〇人の幹部級工作員を釈放した。だが、中国側は「中朝同盟」の言葉は避けたという。
この中朝関係の悪化が、金正日総書記に南北首脳会談を決意させたと思われる。これまでの南北対話のセオリーから判断すると、こうした仮説が導きだせる。北朝鮮は、自らが国際的に厳しい立場に立だされている事実を韓国には覚られないようにしながら、首脳会談を実現したのである。
中朝関係の悪化を物語るエピソードがある。南北首脳会談のための韓国と北朝鮮の秘密交渉は、北京と上海で行われた。ところが、北朝鮮は公式発表まで中国に首脳会談の合意を伝えなかったのである。この事実は、中国外務省の高官が確認した。日本の外務省も、中国側からこうした事実を知らされたという。中国の関係者によると、中国が首脳会談を公式に知らされたのは韓国からの通告によってであった。
